Gli antichi torni venivano azionati a mano o con il piede, utilizzando corde per ruotare il pezzo durante il taglio con uno strumento-manuale. Nel 1797, l'inventore meccanico britannico Maudsley creò il tornio moderno con un portautensili-azionato da una vite e nel 1800 adottò il cambio degli ingranaggi per modificare la velocità di avanzamento e il passo della filettatura da lavorare. Nel 1817, un altro inglese, Roberts, utilizzò una puleggia a quattro stadi e un meccanismo a puleggia posteriore per modificare la velocità del mandrino. Per migliorare la meccanizzazione e l'automazione, nel 1845, l'americano Fitch inventò il tornio a torretta. Nel 1848 apparve il tornio rotativo americano. Nel 1873, l'americano Spencer costruì un tornio automatico monomandrino e, subito dopo, un tornio automatico a tre mandrini.
All'inizio del XX secolo apparvero torni con riduttori azionati da un unico motore. Dopo la prima guerra mondiale, a causa delle esigenze dell'industria delle munizioni, dell'automobile e di altri macchinari, si svilupparono rapidamente vari-torni automatici e torni specializzati ad alta efficienza. Per migliorare la produttività della produzione in piccoli-lotti, alla fine degli anni '40 furono ampiamente adottati torni dotati di dispositivi di copiatura idraulici e furono sviluppati anche torni multi-utensile. A metà degli-anni '50 furono sviluppati torni controllati da programma con schede perforate, piastre con perni e interruttori a quadrante. La tecnologia del controllo numerico iniziò ad essere utilizzata nei torni negli anni '60 e conobbe un rapido sviluppo dopo gli anni '70.